Dans une installation de stockage en profondeur, les déchets sont isolés et confinés dans une couche géologique stable et présentant des caractéristiques appropriées, derrière une série de barrières ouvragées à une profondeur de quelques centaines de mètres. La couche géologique et les barrières ouvragées assurent ensemble la sûreté de l’Homme et la protection de l’environnement. Philippe Lalieux, Directeur Gestion Long terme, nous en dit plus.
Après des décennies de recherche, les scientifiques s'accordent à dire que le stockage en profondeur est la seule solution de gestion durable et sûre pour les déchets de haute activité et/ou de longue durée de vie. Cette solution constitue un système passif : sa sûreté ne dépend plus d’actions humaines ou d’une surveillance.
L’entreposage : une solution sûre mais temporaire et active
« Les déchets radioactifs sont actuellement entreposés en toute sûreté à Dessel, dans les bâtiments exploités par Belgoprocess, notre filiale industrielle. Les combustibles usés des centrales nucléaires sont, quant à eux, entreposés en toute sûreté dans des bâtiments sur le site même des centrales nucléaires. Mais ces bâtiments nécessitent des contrôles réguliers, de la maintenance et des mesures de sécurisation du site. C’est pourquoi l’entreposage est une solution « active » : des interventions humaines sont nécessaires pour garantir la sûreté des installations.
Mais sur des échelles de temps très longues – et nous parlons de milliers ou de centaines de milliers d'années dans le cas des déchets radioactifs de longue durée de vie – ce type d’option active n'est ni sûr ni responsable. Il serait injuste pour les générations futures que nous leur transmettions ce fardeau. Nous avons donc le devoir, envers ces générations, de trouver une solution qui ne les oblige plus à gérer activement ces déchets.
Nous le devons également aux communautés locales où les déchets et les combustibles usés sont aujourd'hui entreposés, que ce soit à Dessel ou sur les sites des centrales nucléaires de Doel et de Tihange. L’entreposage n'est qu'une solution temporaire et nous devons dès lors à ces communautés de trouver une solution permanente.»
Le stockage en profondeur : une solution durable, sûre et passive
« Les déchets de haute activité et/ou de longue durée de vie restent radioactifs pendant des milliers, voire des centaines de milliers d'années. Sur de telles échelles de temps, les sociétés et les conditions à la surface ne sont pas stables. En revanche, dans les profondeurs du sous-sol, nous trouvons des environnements stables où les changements s'opèrent sur des échelles de temps géologiques, c'est-à-dire des millions d'années.
Dans le monde entier, la possibilité d'un stockage en profondeur (appelé aussi stockage géologique) fait l’objet de recherches depuis plusieurs décennies. En Belgique aussi, nous menons des recherches depuis plus de 40 ans, plus précisément à HADES, le laboratoire souterrain situé à Mol.
Ces recherches ont conduit à un large consensus sur le fait que le stockage en profondeur est la meilleure solution de sûreté passive à long terme.
Les organisations internationales, parmi lesquelles la Commission européenne et l'Agence internationale de l'énergie atomique, considèrent également le stockage en profondeur comme la meilleure solution à long terme. »
Comment garantir la sûreté d’un stockage en profondeur ?
« Dans une solution de stockage en profondeur, les déchets sont isolés de l’Homme et de l’environnement en étant enfouis dans une couche géologique (ou roche hôte) stable, à une profondeur de quelques centaines de mètres. Cette couche géologique constitue une barrière naturelle dont l’action protectrice est complétée par une série de barrières ouvragées.
La barrière naturelle et les barrières ouvragées assurent donc ensemble la sûreté à long terme, tant pour l’Homme que pour l’environnement, grâce à trois fonctions :
- L’isolation : cette fonction de sûreté est principalement conférée par la profondeur de la couche et sa stabilité au fil des temps géologiques. L’isolation assure une mise à distance des déchets par rapport à la biosphère ainsi qu’une protection contre l’intrusion, volontaire ou involontaire. La couche géologique reste stable à long terme, c’est-à-dire pendant des millions d’années. Les changements à la surface de la terre, y compris les changements climatiques, n’ont donc aucun effet sur elle.
- Le confinement ouvragé : les déchets sont emballés et recouverts de multiples barrières de béton et d’acier afin de confiner les substances radioactives pendant quelques milliers d’années.
- Le retard : cette fonction de sûreté est principalement assurée par la barrière naturelle et elle intervient lorsque les barrières ouvragées commencent à se dégrader et à relâcher progressivement les substances radioactives qui y étaient encapsulées. Après quelques milliers d’années, c’est donc la barrière naturelle (c’est-à-dire la couche géologique ou roche hôte) qui prend le relais et qui retarde la migration des substances radioactives vers la biosphère. Ce retard est assuré à la fois par la lente diffusion de ces substances au sein de la roche et par le piégeage de certaines substances radioactives par les minéraux de la roche elle-même. Au cours de cette lente migration des substances radioactives à travers la roche, celles-ci perdront la plupart, voire la totalité de leur radioactivité par désintégration. La faible quantité qui finira par se retrouver in fine dans la biosphère après des dizaines ou centaines de milliers d'années ne sera plus nocive ni pour l’Homme ni pour l’environnement. »
Qu’entend-on par sûreté passive ?
Les stockages de déchets radioactifs reposent sur le principe fondamental de sûreté passive, c’est-à-dire la garantie d’une sûreté à long terme sans qu’aucune intervention humaine ne soit nécessaire. C’est à cette condition de passivité que les stockages peuvent faire face aux grandes temporalités imposées par la décroissance radioactive, en protégeant l’environnement et les sociétés humaines de façon pérenne, quand bien même l’humanité viendrait à oublier l’existence de ces installations.
Une installation de stockage en profondeur se compose d’un réseau de galeries de dépôt souterraines dans lesquelles sont placés les déchets radioactifs. Ces galeries sont reliées entre elles par des galeries d’accès accessibles depuis la surface au moyen de puits.
Une fois les galeries de stockage remplies de déchets radioactifs, elles seront remblayées et entièrement fermées. Ensuite, les galeries d’accès seront également remblayées et scellées, tout comme les puits d'accès.
Ce n’est qu’une fois que l’installation de stockage est complètement fermée, qu’elle forme un système « passif » : sa sûreté est assurée par les barrières ouvragées et la barrière naturelle. Aucune intervention humaine, aucune surveillance active ne sont plus nécessaires. Nos descendants ne seront donc plus obligés de l’entretenir et de la contrôler activement comme c’est le cas des bâtiments d’entreposage. Toutefois, ce principe de sûreté passive n’empêche pas la surveillance des installations de stockage si les générations futures le souhaitent.
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